Ce globe-trotteur de cinq ans — désormais vainqueur de cinq courses de Groupe 1 dans quatre pays différents — a aisément pris l’avantage sur le reste du peloton dans les derniers mètres de course pour s’imposer avec une confortable avance de trois quarts de longueur. Il s’agit d’une deuxième victoire dans cette course pour les Aga Khan Studs, déjà victorieux avec Dolniya en 2015.

« Je suis soulagé », a déclaré l’entraîneur Francis-Henri Graffard. « L’hiver a été long, c’est désormais un champion du monde avec une grande réputation, donc il fallait simplement débuter et lancer la saison. C’était une grande course aujourd’hui et il est toujours difficile d’avoir un cheval totalement prêt pour une telle épreuve. J’ai dit à Mickael [Barzalona – jockey] qu’il pourrait avoir besoin de cette course. C’était tactique et éprouvant à regarder, mais c’est un champion.

« Mickael et lui s’entendent bien maintenant, mais pendant la course, il était un peu irrégulier dans son action. Dans le dernier tournant, il lui demandait d’accélérer. Je pense qu’il avait besoin de courir pour se mettre en route, mais cela fait maintenant cinq Groupes 1 consécutifs et c’est un vrai champion, donc je suis heureux que la princesse Zahra ait décidé de commencer la saison ici. »

Il a ajouté : « C’est un cheval emblématique, important pour le sport, donc nous n’aurons pas peur de voyager. La Breeders’ Cup pourrait être une option, pourquoi pas, mais cela dépendra peut-être si nous retournons disputer à nouveau la Japan Cup. Ce sont des courses très difficiles à gagner et les pistes américaines sont assez serrées, ce qui pourrait ne pas vraiment convenir à ses aptitudes.

« Le Cox Plate pourrait être une possibilité, surtout cette année à Flemington, qui est une grande piste propice aux longues accélérations. Mais nous ne voulons pas être trop gourmands et nous devons réfléchir et respecter le cheval. J’ai dit à la princesse Zahra : “J’espère que votre passeport est en règle !” Parce que nous allons voyager. »

La princesse Zahra Aga Khan a suggéré que Calandagan ferait une petite pause et resterait en Europe au début de l’été. À propos de la course elle-même, elle a déclaré : « C’était terrifiant ! Ils sont partis lentement, mais Mickael le monte comme ça depuis deux ans, donc nous n’avons vraiment commencé à avoir peur que dans le dernier tournant. Il a une foulée incroyable, un moteur exceptionnel et une volonté de gagner. On voit toujours chez lui, dans les dernières foulées, qu’il y met toute son âme. C’est incroyable à voir. »

Mickaël Barzalona a ajouté : « C’est un cheval incroyable. Il a son propre caractère. Je le connais très bien maintenant et il donne toujours beaucoup pour finir. Je dois simplement lui faire confiance. C’est exactement ce dont rêvent les jockeys : trouver un cheval aussi exceptionnel. Je suis très heureux et très reconnaissant d’avoir l’opportunité de faire partie de cette équipe. »